Ceinture AUSTRAL - Les routes australes - celles qui traversent le bas du monde

La ceinture qui porte son nom

L’Outback australien, c’est la portion de terre la plus visible de la planète depuis l’altitude de croisière.

L’essentiel du continent est désert, ou quasi-désert. Trois quarts du territoire reçoivent moins de pluie qu’il n’en faut pour cultiver. Le sol du centre de l’Australie est saturé d’oxyde de fer, qui s’altère et s’oxyde depuis des centaines de millions d’années. Vu d’en haut, par temps clair, le cœur du continent n’est ni brun, ni orange, ni ocre. Il est rouge. Un rouge précis, qu’on ne retrouve sur aucune autre étendue de cette taille.

C’est le rouge d’Uluru. Le rouge du désert de Simpson. Le rouge des terrains miniers du Pilbara. Le rouge de la poussière qui se dépose sur chaque voiture, chaque chaussure, chaque selle qui a passé un peu de temps au centre de l’Australie. À onze mille mètres d’altitude, il s’étend dans toutes les directions.

C’est ça, AUSTRAL.

Pas cramoisi. Pas écarlate. Rouge Outback.

La boucle de ceinture d’avion fait partie des objets les plus reconnaissables du voyage moderne. Tout le monde l’a cliquée. Peu l’ont portée au sol.

AUSTRAL, c’est ce qui arrive quand on prend cette boucle, qu’on la refond en aluminium plutôt qu’en acier, et qu’on la monte sur une sangle taillée pour les passants. Une vraie ceinture d’avion. Faite pour le quotidien.

Les routes australes, ce sont les lignes qu’il a fallu un siècle pour tracer. AUSTRAL, c’est la ceinture qui réconcilie un rouge profond avec à peu près tout dans une garde-robe d’homme. Elle tient face au marine. Face au gris. Face au denim. Face au camel. Face à des bottes tan, à des sneakers blanches. C’est la couleur la plus affirmée de la collection, sans jamais être tape-à-l’œil, parce qu’elle est ancrée dans la couleur d’une terre, pas dans celle d’un drapeau.

Elle se porte avec un jean. Avec une flanelle grise. Avec un lin écru. Avec un chino kaki. Avec un smoking si la soirée s’y prête.

Elle existe en deux largeurs. Authentic en 48 mm, la dimension exacte de la sangle d’avion, pour les jeans et les pantalons cargo. Slim en 38 mm, pour les chinos, les pantalons de costume et tous les passants standards. Si vous hésitez, prenez Slim. Elle passe partout.

Pourquoi ces routes sont devenues mythiques

L’Australie est loin. Pas au sens figuré, au sens propre.

Sydney est plus proche de l’Antarctique que de Paris. Depuis la côte est, la masse continentale la plus proche est l’Asie, six mille kilomètres au nord. Atteindre l’Australie depuis Londres, c’est traverser onze fuseaux horaires et la plus grande partie de la planète. Depuis New York ou Toronto, c’est la même distance dans l’autre sens. Pendant toute l’histoire des voyages européens, rejoindre l’Australie s’est fait en mois de mer, puis en semaines, et enfin, au début du XXe siècle, en jours d’avion. Puis en heures. L’histoire de l’aviation australe, c’est l’histoire de cette compression.

Ça a commencé, étrangement, par un concours.

En 1919, le gouvernement australien offre dix mille livres au premier équipage australien capable de voler de l’Angleterre à l’Australie. Six avions prennent le départ. Deux finissent. Les vainqueurs sont deux frères d’Australie-Méridionale, Ross et Keith Smith, à bord d’un bombardier Vickers Vimy modifié. Partis de Londres le 12 novembre 1919, ils se posent à Darwin vingt-huit jours plus tard, après vingt-sept atterrissages, des escales à Pise, au Caire, à Karachi, à Calcutta, à Singapour, et plusieurs frayeurs. Sans le savoir, ils viennent de tracer la route que l’aviation commerciale empruntera pendant les soixante années suivantes, un saut de bombardier après l’autre.

Mais ceux qui savent, savent.

Quelques mois plus tard, en novembre 1920, trois vétérans de l’Australian Flying Corps, Hudson Fysh, Paul McGinness et l’éleveur Fergus McMaster, fondent la Queensland and Northern Territory Aerial Services dans la petite ville de Winton, dans l’outback du Queensland. Deux biplans à cockpit ouvert, trois employés, et un nom auquel personne ne croit vraiment : QANTAS. Un siècle plus tard, Qantas est la plus ancienne compagnie aérienne en activité continue au monde.

En mai 1928, Charles Kingsford Smith et ses trois équipiers décollent d’Oakland, en Californie, à bord d’un trimoteur Fokker F.VIIb baptisé Southern Cross. Ils atterrissent à Brisbane le 9 juin, après des escales à Hawaï et aux Fidji. Temps de vol total : quatre-vingt-trois heures sur onze jours. C’est la première traversée du Pacifique en direction de l’Australie. Vingt-cinq mille personnes attendent à l’arrivée.

Puis vient la Kangaroo Route. Qantas commence par desservir Brisbane-Singapour en 1935. Quand la guerre coupe la ligne, la compagnie la rétablit en 1943 avec le Double Sunrise, un hydravion Catalina qui traverse l’océan Indien entre Perth et Ceylan en restant tellement longtemps en l’air que l’équipage voit le soleil se lever deux fois. En avril 1947, Qantas inaugure enfin la route complète Sydney-Londres sur Lockheed Constellation. Le voyage prend quatre jours et sept escales. Le branding suit aussitôt : la Kangaroo Route, un jeu de mots sur le terme aéronautique « hop » et sur l’icône australienne, et un kangourou volant repris de la pièce de un penny.

Pendant les soixante-dix années qui suivent, chaque progrès du long-courrier passe par les routes australes. Le Boeing 707 ramène le trajet de quatre jours à trente-six heures. Le 747 le ramène à vingt-quatre. Le Boeing 787 finit par rendre l’impossible possible : le 25 mars 2018, Qantas opère le premier vol commercial direct entre l’Australie et l’Europe, Perth-Londres Heathrow, dix-sept heures quarante-cinq sans toucher terre. Dans la même période, Qantas, Air New Zealand et LATAM ouvrent les routes commerciales les plus au sud du monde : Sydney-Johannesburg, qui descend jusqu’à 71° S, Auckland-Buenos Aires, Sydney-Santiago, Melbourne-Santiago. Aucune ne transporte beaucoup de passagers. Toutes appartiennent au folklore des cockpits comme certaines des portions de ciel les plus solitaires qu’un commandant de bord puisse traverser.

En dessous, sur les jambes vers l’est de la Kangaroo Route, sur les traversées de l’océan Indien, sur les longues descentes vers l’Australie, on voit quelque chose. À six heures de tout, lumière de cabine tamisée, écran qui ne montre que de l’océan, la couleur du sol change. Elle devient rouge.